Una vida sin pulmones

 Un equipo de investigadores con la participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han hallado cuatro nuevas especies de un género único y peculiar de salamandras asiáticas. La especie Onychodactylus no tiene pulmones y a diferencia del resto presenta uñas en los dedos.

La investigación se llevó a cabo entre 2003 y 2010 en zonas como Japón, Corea del sur, China y Rusa. El estudio, publicado en la revista Zootaxa permitirá profundizar en la historia evolutiva de esta especie del este de Asia.

Este estudio además, "pone en evidencia de nuevo lo poco que conocemos la diversidad del planeta y sienta las bases de su conservación futura", explica David Vieites, investigador del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

 Sin embargo, los científicos que ya han realizado un análisis morfológico y otro genético de los especímenes, aún tienen que profundizar en el conocimiento de la biología de estas nuevas especies.

Para Vieites, el descubrimiento sugiere que el proceso de diversificación es mayor de lo que se pensaba hasta ahora. "Nuestros trabajos de campo en Asia nos han permitido observar que existía cierta diversidad morfológica dentro de las dos especies de Onychodactylus descritas hasta ahora. Los resultados han confirmado que esa diversidad se corresponde con más especies de las que se conocían”.

 El hallazgo de este eslabón perdido de las salamandras asiáticas aportará luz al tipo de evolución tan peculiar que han sufrido estos animales. El hecho de que no tenga pulmones es todo un misterio para los investigadores al tratarse de vertebrados. El hallazgo puede resolverlo definitivamente. "La comparación de las especies de este grupo de salamandras con otras sin pulmones nos permitirá conocer mejor sus mecanismos respiratorios alternativos con posibles aplicaciones médicas en un futuro"”, explica el investigador del CSIC.

La primera detección de una salamandra sin pulmones de la familia Plethodontidae fue hecha hace cuatro años por el biólogo Stephen J. Karsen, y los estudios completados recientemente sugieren que las salamandras no pulmonadas están más extendidas de lo que se pensaba. Hace entre 60 y 100 millones de años, pudieron haber abarcado amplios territorios, desde América hasta Europa y Asia. Desde entonces, al enfriarse el clima mundial, las americanas se extendieron, en tanto que las de otras zonas se fueron extinguiendo.

 Hasta la fecha, se han encontrado salamandras en 16 ubicaciones de tres provincias de Corea. Wake y sus colegas han establecido que difieren significativamente de todas las otras salamandras sin pulmones, las cuales constituyen hasta un 70 por ciento de las 535 especies conocidas en el mundo. No tienen pulmones y respiran a través de la piel húmeda, y como estos animales nocturnos viven, se reproducen y ponen huevos en la tierra, pueden encontrarse habitualmente en áreas lluviosas. Abundan en toda América, y fuera de allí, solamente en Italia y Cerdeña. La variedad coreana es la única existente entre Italia y el oeste canadiense, y, según Wake, es una especie que se ha separado de las acuáticas, que abundaban en Corea hace 175 millones de años. 
(Fuentes: CSIC y Diario El Mundo. 31/10/12)