Embriones verdes

Investigadores de una universidad canadiense han descubierto un ejemplo único y extraño de una planta que vive dentro de un animal. Este es el primer caso documentado de una planta que vive en asociación, o simbiosis, con un vertebrado.

Un equipo de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá, descubrió que un alga verde invade a pequeños embriones de salamandra. Este es el primer caso documentado de una planta que vive en asociación, o simbiosis, con un vertebrado. Aún más extraño, los investigadores piensan que las salamandras podrían heredar el alga de sus padres. El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Canadá.

Ya se sabía que las algas verdes vivían dentro de los huevos de esta especie, la salamandra común (Ambystoma maculatum), que es muy corriente en el este de Norteamérica. A pesar de que estas salamandras sólo salen de debajo de la tierra para cazar y reproducirse, ponen sus huevos traslúcidos en estanques, suspendidos cerca de la superficie. Esto crea un ambiente ideal, soleado y protegido para las algas.

Los naturalistas notaron por primera vez una asociación entre los huevos de la salamandra común y las algas verdes hace más de 100 años. Esta relación se formalizó por su nombre en 1927 por Lambert Printz, que nombró a la especie de algas Oophilia amblystoma. El nombre del género significa “huevo de amor.” La naturaleza de esa simbiosis no se conoció hasta la década de 1980, cuando se reveló que los embriones de la salamandra no se desarrollan tan rápido o tan plenamente en la ausencia de las algas verdes. Del mismo modo, las algas cultivadas por separado de los embriones, solo en la presencia al agua expuesta a los embriones creció con mayor vigor. Es decir, ambas especies se necesitaban mutuamente (endosimbiosis).

A pesar de décadas de estudio, la revelación de la endosimbiosis entre los anfibios y las algas verdes tomó mucho tiempo. Esto ya que las células de las algas no son fáciles de ver por microscopía de luz convencional debido a que la clorofila de las mismas es altamente fluorescente. Sim embargo los científicos fueron capaces de utilizar la microscopía fluorescente moderna para investigar a las salamandras.

Los huevos se ven verdes porque las algas están realmente dentro de las cápsulas. Las algas dentro de los huevos proporcionan oxígeno al embrión y a su vez éstas reciben los residuos procedentes de los embriones, que son ricos en nitrógeno que la planta necesita.

Todavía  se desconoce cómo logra el alga colonizar los huevos, bien a través del tracto urogenital de la madre (transmisión vertical) o bien a través del tegumento del embrión durante su desarrollo.