Un equipo de investigadores del Instituto Geológico y Minero de España y la Universidad Complutense de Madrid ha descubierto en la cueva El Soplao un nuevo politipo mineral, la zaccagnaita-3R. Se trata del primer caso descrito de una zaccagnaita formada en una cueva, lo que convierte a esta especie en un nuevo mineral espeleotémico, y a El Soplao en una cavidad única por albergarlo. Además, el nuevo mineral espeleotémico de El Soplao se distingue por su peculiar morfología octaédrica y su zonado de fluorescencia, desconocidos en hidrotalcitas naturales (grupo al que pertenece la zaccagnaita).
La zaccagnaita es un mineral del grupo de las hidrotalcitas. Aunque las hidrotalcitas son minerales relativamente raros, tienen un gran interés por sus aplicaciones prácticas, especialmente en farmacia (antiácidos, excipientes, estabilizadores, anti-inflamatorios...), en tratamiento de aguas y en procesos industriales (especialmente en la eliminación por adsorción de óxidos de azufre en procesos de catálisis).
La zaccagnaita está formada principalmente por zinc, aluminio, grupos carbonato y agua. Su presencia sólo se había descrito previamente en otras dos localidades: en Carrara (Italia), dónde se descubrió en 2001 en base al análisis de unos pocos cristales microscópicos, y en San Constantino (Grecia), donde no está bien caracterizada y es dudosa. Sin embargo, la zaccagnaita de El Soplao es única, ya que se trata de un politipo (el "3R") desconocido previamente. Los diferentes politipos que puede tener una especie mineral tienen composición química y elementos estructurales básicos similares, pero su estructura cristalina y por tanto su simetría es diferente.
El análisis de la zaccagnaita-3R, que se ha realizado exclusivamente con equipos de la Universidad Complutense, ha permitido obtener importantes datos de la zaccagnaita, desconocidos hasta el momento: diagrama de difracción de rayos X por el método del polvo, espectro de infrarrojos, diagramas térmicos diferenciales y térmicos gravimétricos. Los parámetros de celda refinados a partir de los datos de difracción indican que la zaccagnaita de El Soplao es estructuralmente diferente a la especie original (zaccagnaita-2H, hexagonal). Por tanto, se trata de un nuevo politipo trigonal: zaccagnaita-3R. Los análisis químicos mediante microsonda de electrones revelaron que la zaccagnaita-3R de El Soplao tiene una química inusual dentro del grupo de las hidrotalcitas naturales, ya que es significativamente más rica en aluminio que el politipo hexagonal (2H). El origen de la zaccagnaita de El Soplao está relacionado con la diagénesis de los óxidos de hierro y manganeso (ricos también en aluminio y zinc), que forman los estromatolitos de manganeso descubiertos recientemente en la cueva de El Soplao.
(Fuentes: Universidad Complutense de Madrid y Diario El Mundo, 13/4/12)
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